Quelle est la hauteur maximale potentielle d'un arbre géant?
A l’exception d’un membre du genre Eucalyptus (Eucalyptus regnans), trois des quatre espèces d’arbres se partageant les records de hauteurs (>= 100m) sont des conifères:
Sequoia sempervirens (le séquoia à feuilles d’if, ou ‘redwood’), Pseudotsuga mensiezii ( le douglas) et Picea sitchensis (l’épicéa de Sitka).
Les études scientifiques, sommairement vulgarisées sur cette page, sont toutes deux centrées sur des conifères (gymnospermes). Des nuances devraient être prises en compte lors de l’étude des angiospermes.
En 2006, la sensationnelle découverte de Chris Atkins et Michael
Taylor a placé la barre du record du monde de hauteur pour un
arbre à plus de 115m de haut! Le séquoia sempervirens Hyperion
et ses deux voisins Helios et Icarus prenaient d'un seul coup, à eux
trois, les trois premières places de ce classement des arbres les plus
hauts du monde. Hyperion détronait le Stratosphere Giant et ses
112m83, un autre séquoia sempervirens (ou redwood), ex-champion
d'une course jusque là plutôt serrée (plusieurs
redwoods ont été mesurés à 112m).
L'état de forme d'Hyperion et la taille des
forêts restant à "ratisser" permettent
de croire que ce record pourrait encore être battu dans les prochaines
années.
Mais une question s'impose tout naturellement: la croissance des arbres
a-t-elle une limite? Et celle-ci n'est elle pas atteinte dans le cas
de ces grands redwoods?
A la fin du XIXème et au début du XXème siècle,
plusieurs douglas d'une hauteur supérieure à 120m ont été identifiés
dans l'Etat de Washington ou dans la province canadienne de Colombie-Britannique (127m). Ils
ont malheureusement tous été abattus!1
Le même sort a été réservé aux eucalyptus
regnans australiens, dont un sujet avait été crédité d'une
hauteur de 132 mètres de haut2.
Si ces chiffres sont à prendre avec circonspection, ils permettent
en tout cas d'envisager que nos séquoias sempervirens puissent
encore grappiller quelques mètres, malgré leur âge
avancé (avancé? Enfin, tout est relatif...).
Réponse(s) : entre 130 et 138 mètres!
Ce sont les conclusions de deux études universitaires
américaines de 2004 et 2008.
Le chiffre de 138m qui fût publié en 2008 par l'université
d'état de l'Oregon est basé sur l'étude de seize douglas de différentes
tailles.
Le chiffre de 130m fût publié en 2004 dans une étude
conjointe de l'Université d'état de Humboldt (Calif. - la seule université au monde à posséder une faculté entièrement dédiée aux arbres géants3) et de l'Université
de l'Arizona du Nord. Celle-ci se concentrait sur les séquoias sempervirens
(redwoods).
Les deux études arrivent en fait aux mêmes conclusions
: la limite est celle de la hauteur maximale à laquelle l'arbre
peut amener l'eau nécessaire au développement de son feuillage.
C'est que hisser de l'eau tout au long d'un tronc de plus de cent mètres
de haut n'est pas une mince affaire! Comment cela marche? C'est ce que
je vais essayer d'expliquer ici.
> A droite, les silhouettes d'un humain et d'un séquoia sempervirens de 112m de haut. |